Системы, производящие переменный ток, в самых простых своих видах начали появляться со времён открытия магнитной индукции электрического тока Майклом Фарадеем в 1831 году. Ранние подобия электрогенераторов были разработаны Фарадеем и Ипполитом Пикси, а первая демонстрация «альтернаторной системы» состоялась в 1886 году. На первых генераторах электрического тока, изобретенных в 19 веке, тяжелый постоянный магнит вручную вращали вблизи проволочных катушек. Конечно, с течением времени изобретённый генератор постепенно улучшался и находил всё большее практическое применение.
Наиболее существенный толчок работам в области генераторов переменного тока дала электрическая свеча, изобретённая Павлом Николаевичем Яблочковым, он же явился инициатором внедрения переменного тока в систему электрического освещения.
В 1885 г. на тепловой электростанции Паддингтон в Англии был установлен электрогенератор, который был выполнен двухфазным с катушечными обмотками и предназначался, также как и генератор Яблочкова, для раздельного питания различных ламп. Машина имела мощность 115 кВт при напряжении 105 В и весила 18 тонн! (современная электростанция мощностью 120 кВт на двигателе ЯМЗ весит 2 тонны). Приводом электрогенератора служила поршневая паровая машина с числом оборотов 146 об/мин и вырабатывала переменный ток с частотой 40 Гц. Возбудитель приводился в движение от отдельной паровой машины.
Что же касается дизельного двигателя, широко известно, что первый двигатель внутреннего сгорания был запатентован Рудольфом Дизелем в 1892 году. При этом независимо от Дизеля в 1898 году на Путиловском заводе в Петербурге инженером Густавом Тринклером был построен первый в мире «бескомпрессорный нефтяной двигатель высокого давления», то есть практически дизельный двигатель в его современном, который назвали «Тринклер-мотором».
Спустя несколько лет после смерти Рудольфа Дизеля был создан первый прототип дизельной электростанции примерно в том виде, что мы привыкли видеть сейчас – дизельный двигатель, состыкованный с альтернатором. К сожалению, имя истинного изобретателя дизельного генератора неизвестно.
Современные дизельные электростанции значительно уменьшились в габаритах, они просты в управлении, могут быть оснащены шумозащитным кожухом (капотом), что значительно снизит уровень шума рядом с работающей электростанцией. ДЭС могут быть полностью автоматизированы, присутствие оператора не является необходимостью. Управлять электрогенератором можно дистанционно – со смартфона, с компьютера или с дополнительного пульта управления.
Дизельные электростанции могут быть как стационарными, так и передвижными, они могут использоваться как основной источник электроэнергии в тех частях страны, где нет централизованного энергоснабжения, так и находиться на резерве промышленных сетей. Именно современные разработки позволили сделать дизельные электростанции настолько компактными, что даже агрегаты мощностью 400-500 кВт могут быть размещены на шасси для удобства транспортировки и перемещения.